René Descartes (1596-1650) war ein französischer Philosoph, Mathematiker und Naturwissenschaftler und gilt als der Begründer des modernen frühneuzeitlichen Rationalismus. Diesem zufolge erkennen wir durch unsere Vernunft (ratio) die Welt, und nicht durch unsere Sinneswahrnehmung (dies wäre die Position des Empirismus), da uns die Sinne immer täuschen können. Bekannt ist Descartes‘ Unterscheidung von denkender und ausgedehnter Substanz, von res cogitans und res extensa. Descartes vertrat die provikative These, dass Tiere nicht als belebte Wesen, sondern als komplexe Maschinen betrachtet werden sollten.